Жизнь Хусепе Риберы (Хосе де Риберы) полна приключений, взлетов и падений. Первоначальным поприщем художника была военная карьера, он поступил в университет в Валенсии. Но вскоре страсть к живописи пересилила энергичный и честолюбивый характер Риберы, и он отправился в Неаполь, а оттуда переселился в Рим. Кардинал Борджиа однажды увидел его рисунки, принял художника к себе на службу и дал средства для безбедного существования. Но праздная жизнь не понравилась Рибере, и он ушел от кардинала, опять поступив на военную службу. Однако вскоре художник попал в плен к алжирским корсарам, которые продержали его у себя пять лет. В Рим он возвратился только в 1606 году и поступил в художественную мастерскую Караваджо.

Рибера, изображая на своих полотнах страсти, пытки, мучения (подобно Караваджо), словно хотел показать всю бренность человеческого существования. Страшный и мрачный выбор сюжетов, необычные композиции, поразительное противопоставле ние света и тени - все это отличает произведения Риберы, которого даже называли «живописцем истязаний». Впоследствии, очарованный великими творениями Рафаэля и Корреджо, он несколько переменил свою художественную манеру.

«Святая Инесса» стоит особняком среди произведений Риберы. В III веке нашей эры в знатной римской семье жила красавица Инесса, которая втайне от родных приняла христианство. За веру ее приговорили к обезглавливанию . Бог послал ей еще одно испытание - ее полюбил римлянин-язычни к Прокопий, сын римского префекта. Префект предложил Инессе выбор: либо она выходит замуж за Прокопия, либо - в весталки, но она оба предложения юная христианка отвергла, ибо не в силах была отказаться от своей праведной веры. Тогда палач придумал ей позорную и мучительную смерть: он приказал голой провести ее по улицам Рима, объявить шлюхой и отправить в бордель. Но чудесным образом выросшие волосы прикрыли наготу Инессы, а ангелы облекли девушку в белые одежды, ее комната в непотребном и развратном заведении озарилась неземным сиянием. Многие приходили в комнату Инессы с дурными намерениями, а выходили от нее уверовавшими. Последним вошел Прокопий, и только он коснулся к Инессы, как упал замертво...

Эту древнюю легенду и положил Рибера в основу своего произведения, а когда в Рим приехал Веласкес, он стал с нетерпением ожидать прихода великого художника в свою мастерскую. Ему хотелось услышать мнение прославленного соотечественник а о своих полотнах. И вот испанский гость остановился перед «Святой Инессой». В центре большого полотна была изображена коленопреклонен ная девичья фигурка. Длинные, струящиеся до земли волосы скрыли от посторонних взоров ее наготу. Большие, прекрасные глаза чуть влажны, в их устремленном к небу взгляде - вера. Почти детское личико хранит следы глубокой печали, и вместе с тем весь облик Инессы словно светлый символ торжествующего добра.

Маэстро Веласкес невольно почувствовал, будто от полотна, как из темного подвала, повеяло могильным холодом. Христианка, казалось, тоже чувствовала приближение смерти, так тонко сумел передать Рибера ее чувства. Светилась, переливаясь, принесенная ангелом ткань, а воздух вокруг маленькой фигурки дрожал, пронизанный лучами солнца.

В ней все привлекательно и все правдиво. На каменном полу стоит юная Инесса. Обнаженная, она выставлена на позор перед толпой, которая должна была находиться там же, где находится и зритель, - перед холстом. Но длинные волосы скрыли наготу, и поза ее скромна и сдержанна. Покрасневшие от холода руки сложены в молитвенном жесте. На ее почти детском личике с чудными, полными слез глазами отражены и волнующее зрителя чувство, и в то же время решимость совершить подвиг. Вся картина пронизана светом. Кажется, что само полотно излучает этот свет, так велика сила красок. Свет заставляет вибрировать краски фона, создает впечатление глубины пространства и мягкого воздуха. Озаряя лицо Инессы, он придает живость его краскам; пронизывая пряди волос, он заставляет их как бы шевелиться от холодного дуновения тюремного воздуха. Свет ложится на белую ткань покрывала и на каменные плиты пола, еще больше подчеркивая ужас зияющей справа темной ямы, ведущей в подземелье.