В картинных галереях мира можно встретить большие многофигурные картины. Это «Брак в Кане Галилейской», «Пир в доме Левия» и другие, под которыми стоит подпись - Паоло Веронезе. На первый взгляд, эти полотна могут показаться странными. На фоне прекрасных построек эпохи Возрождения, в красивых и богатых залах с колоннами и арками в стиле XV-XVI веков, разместилось многочисленное нарядное общество. И все в этом обществе, кроме Христа и Марии, одеты в роскошные костюмы XVI века. Есть там и султан турецкий, и охотничьи собаки, и карлики-негры в ярких костюмах... Веронезе мало обращал внимания на то, согласуются ли его картины с историей. Ему хотелось только одного: чтобы все было красиво.

Веронезе очень любил писать сцены пиров и собраний, на которых изображал всю роскошь тогдашней Венеции. Любимым сюжетом Веронезе была «Тайная вечеря».

Если для художников-флор ентийцев такие темы, как «Брак в Кане Галилейской» и «Тайная вечеря» были привычными, то венецианские живописцы не обращались к ним до середины XVI века. Первая значительная попытка такого рода была предпринята в 1540-е годы, когда Тинторетто написал свою «Тайную вечерю» для венецианской церкви Сан Маркуола. Но уже через десятилетие трапезы Господни становятся одной из самых излюбленных тем венецианских живописцев и их заказчиков. За 12-13 лет в Венеции создается не менее тринадцати огромных «Пиров» и «Тайных вечерь». Свою «Тайную вечерю» - самое грандиозное из пиршеств (высота картины 5,5 метра и ширина около 13 метров) - Веронезе написал в 1573 году для рефлектория монастыря святых Иоанна и Павла взамен сгоревшей за два года до того «Тайной вечери» Тициана.

Во всех «пирах» Веронезе присутствует евхаристическая символика - ягненок на блюде, хлеб, вино... Картина «Тайная вечеря» изображала Христа и его учеников на пиру у мытаря (сборщика податей) Левия. Как повествует евангельский текст, Левий пригласил к себе на пир и других мытарей, и Веронезе пишет их жадные, порой отталкивающие физиономии. Здесь же расположились грубые воины, расторопные слуги, шуты и карлики.

Неудивительно, что католическая церковь усмотрела в столь вольной трактовке евангельского текста дискредитацию священного сюжета, и Веронезе вызвали в трибунал инквизиции. От художника потребовали объяснения, как он осмелился, трактуя священный сюжет, вводить в картину шутов, пьяных солдат, слугу с расквашенным носом и «прочие глупости». Веронезе и сам понимал, что, по сути, он создал картину из жизни Венеции - красивую, декоративную, вольную. Где еще, кроме Венеции, можно было увидеть такую трехарочную лоджию, занимавшую три четверти картины? А мраморные дворцы и прекрасные башни, которые виднеются в пролетах арок на фоне сине-голубого неба?

- Как вы полагаете, кто присутствовал с Христом на тайной вечере?

- Я полагаю, что только апостолы.

- А для чего изобразили вы на этой картине того, кто одет, как шут, в парике с пучком? Что означают эти люди, вооруженные и одетые, как немцы, с алебардою в руке?..

Веронезе отвечает достаточно беззаботно: «У меня был заказ украсить картину по моему разумению, так как она большая и может вместить много фигур».

Ученые отмечают, что трактовка «пиров» как триумфа Христа имела для Веронезе еще и другой важный смысл. В Венеции почитание Христа так же, как культ Марии и святого Марка, было связано и с политическими мифами и преданиями. Перенесение тела святого Марка в IX веке в только что возникший город и объявление апостола покровителем этого города приравнивало Венецию к другому апостольскому городу - Риму.

С культом Марии связывались многие памятные даты Венеции - от его основания в день Благовещения до вручения папой Александром III венецианскому дожу кольца для обручения с морем в день Вознесения Марии. Обряд этот обставлялся с пышностью и великолепием небывалыми. Дож, верховный правитель Венецианской республики, пожизненно избираемый и наделенный достоинством владетельного князя, выезжал на роскошной галере, отделанной золотом и серебром, с мачтами пурпурного цвета, чтобы бросить в море золотой перстень.

Иисус Христос считался покровителем государственной власти в лице дожа как представителя и символа Serenissima - Яснейшей республики святого Марка. Известно, что в некоторых общественных празднествах (в частности, в пасхальном ритуале) дож как бы воплощал Христа и выступал от его имени.

Таким образом, «пиры» Веронезе таят в себе целый мир идей, преданий, представлений и легенд - величественных и значительных. А члены трибунала инквизиции «18 дня, июля месяца 1573 года, в субботу постановили, чтобы Паоло Веронезе наилучшим образом исправил свою картину, убрав из нее шутов, оружие, карликов, слугу с разбитым носом - все то, что не находится в соответствии с истинным благочестием». Но когда Веронезе, пошатываясь, выходил с заседания трибунала, он уже знал, что ни при каких обстоятельствах не согласится выполнить эти требования... И «улучшил» картину весьма своеобразно: он изменил название, и «Тайная вечеря» превратилась в «Пир в доме Левия».