На полотне изображены три крестьянки, собирающие оставшиеся после жатвы колоски (это право предоставлялось беднякам). В 1857 году, когда картина была показана в Салоне, крестьяне рассматривались как потенциально опасная, революционная сила. К 1914 году шедевр Милле стали воспринимать уже иначе — как символ французского патриотизма. Его даже воспроизвели на плакате, призывающем вступать в ряды национальной армии. Сегодня многие критики, признавая непреходящую ценность картины, находят ее слишком сентиментальной . Склоненные фигуры крестьянок напоминают классическую фреску. Очертания фигур перекликаются со скирдами хлеба на заднем плане, чем подчеркивается ничтожность того, что досталось на долю этих бедных женщин. Образы Милле вдохновили немало художников, шедших вслед за ним. Подобно Писсарро, Ван Гогу и Гогену, Милле искал в крестьянском быту идеал патриархального мира, еще не зараженного тлетворным дыханием цивилизации. Все они помышляли о бегстве из города в гармонию сельской жизни. В 1850-х годах подобные пристрастия не слишком приветствовалис ь — во-первых, крестьянская масса рассматривалась как источник революционной опасности, а во-вторых, многим не нравилось то, что образы невежественных крестьян возвышались до уровня национальных героев и библейских персонажей. При этом сельская тема была достаточно распространена в тогдашней живописи, но крестьяне в существовавшей традиции изображались или пасторально, или, напротив, иронично. Ситуация изменилась с приходом импрессионистов и постимпрессиони стов. В частности, Писсарро постоянно интересовался реалиями повседневного крестьянского труда, а у Ван Гога крестьянин неизменно воплощал утраченную современным обществом простоту и духовную возвышенность.
Наш художник начал с карандашного наброска, после чего стал наносить основные цвета. На этой стадии работы он использовал сильно разведенные краски - прусскую синьку и титановые белила для неба, сырую умбру для стогов, и сырую умбру, с добавлением кармазина и белил, для поля. Чтобы написать одежду крестьянок, были взяты прусская синька (смешанная с белилами) для одного платка, индиго (с белилами) для юбки и красная винзорская (с кармазином и белилами) для нарукавника и другого платка.

В качестве основного цвета для неба наш художник использовал прусскую синьку, наложив сверху розовато-лиловы е облака, написанные кармазином и белилами. Левая сторона неба подсвечена бликами желтой охры. Для земли потребовался сложный цвет, полученный из жженой умбры, жженой сиены, кармазина, синего кобальта, зеленого кобальта и белил. Как и на небе, художник накладывал все более темные слои краски там, где нужно было изобразить неровности на поверхности земли (они видны на переднем плане). При этом приходилось пристально следить за черными контурами, сохраняя рисунок.

Далее наш художник занялся сценой вокруг стогов на заднем плане. Он воссоздавал ее частями, постепенно углубляя цвет на сложных формах и фигурах. Стога написаны желтой охрой, с добавлением на темных участках сырой умбры; далекие фигуры - винзорской красной краской, индиго, прусской синькой и белилами. Телесные тона составлены из жженой сиены и белил.

На последнем этапе наш художник вернулся к фигурам главных героинь картины. Он углубил темные складки одежды, а затем добавил необходимые тона, повторяя этот процесс до тех пор, пока не была достигнута нужная глубина цвета. После этого художник написал блики. Для левой фигуры бралась прусская синька (с добавлением жженой сиены, для шляпы); для темных участков ее лица и шеи - сырая умбра с добавлением жженой умбры и черной краски; для юбки - прусская синька с добавлением индиго; для руки - жженая сиена и сырая умбра. Красный цвет на правой фигуре написан винзорской красной краской, смешанной с жженой сиеной и желтой охрой; синий воротничок - прусской синькой и белилами; нижняя рубашка - прусской синькой, сырой умброй и белилами с добавлением винзорской красной краски; блуза - белилами, частично затемненными сырой умброй и прусской синькой; юбка - прусской синькой, смешанной с жженой сиеной (чтобы придать ткани темный зеленоватый оттенок).

Многое зависело от того, насколько искусно выполнены блики. Так, например, белые рубашки на заднем плане создают эффект дымки. Такая интенсивность бликов привносит ощущение глубины, делая фигуры объемными. Без этого изображение выглядело бы плоским.

Богатство цвета на этом участке картины достигнуто не столько за счет добавления новых слоев, сколько за счет обработки уже наложенной краски. Наш художник работал пальцами, размазывая краску или снимая ее с полотна. Снять излишки уже использованной краски тут гораздо важнее, чем добавлять новую!