Замысел картины возник в 1877 году в Чугуеве. И.Е. Репина привлекла возможность показать шествие многочисленной, многоликой и разнохарактерно й толпы. К работе над холстом художник приступил летом 1881 года, после посещения окрестностей Курска. Здесь, в монастыре "Коренная Рождество-Богор одичная пустынь", проходили два раза в год – летом и осенью – известные на всю Россию Крестные ходы. Традиционная для русского искусства тема Крестного хода в творчестве Репина поражает масштабностью, размахом и стремлением дать обобщенную, целостную панораму российской жизни.
По пыльной дороге, вдоль косогора с остатками пней от вырубленного перелеска  медленно движется Крестный ход. Художник мастерски передал разнообразие характеров  участников этого театрализованно го действа. Справа группа солидных пожилых крестьян в добротной одежде с окладистыми бородами несут украшенный ленточками стеклянный церковный фонарь. В этой группе привлекает внимание крупный белобрысый парень, с простоватым лицом, истово отмахивающий рукой в такт движению. За ним две немолодые мещанки с жеманными полупоклонами влекут киот от иконы. Следом шагают дети-певчие под присмотром учителя и регента, что-то назидательно им говорящего. Далее румяный дьякон с рыжеватой шевелюрой, всем своим видом попирающий идеи  христианского аскетизма. И, наконец, главное действующее лицо шествия – низенькая пухлая барыня, которая несет чудотворную икону.
Все привилегированн ые участники процессии забавны сознанием собственной значимости от сопричастности торжественному действию. В изображении этой провинциально-н аивной благопристойнос ти, открытости тщеславных чувств людей, конных жандармов и крепких "добровольцев" из мужиков, активно наводящих порядок, – грустная ирония художника.
Лишь немногие участники Крестного хода избегают стрел авторской насмешки. Это уныло бредущие слева в картине нищие странницы, которые с безнадежной покорностью следуют за толпой. Совсем иной, отличный от всех образ – это калека-горбун. В нем нет ничего показного, он лишен внешнего, фальшивого благолепия. Неловко ковыляя, юноша пытается пробиться к иконе. При этом горбун как будто не замечает, что его грубо отталкивают и не пускают. В этом  самозабвенном порыве калека сосредоточен и незлобив и, конечно же, ближе всех к Богу.  
Изображая многолюдье, давая меткие характеристики участникам процессии, художник великолепно организует нестройное движение множества людей. "Толпа многолика, как сама Россия... Это даже не течение людской массы, а неостановимый поток самой жизни, жизни однообразной, полной острейших противоречий, социальной вражды и неравенства, но не останавливающей ни на минуту своего беспрерывного сложного движения" ( Г.Ю. Стернин).