Жан Франсуа Милле родился 4 октября 1814 года в деревне Грюши, в Нормандии. Его отец служил органистом в местной церкви, один дядя будущего художника был врачом, а второй — священником. Эти факты многое говорят о культурном уровне семьи будущего художника. Милле с ранних лет работал на ферме, но при этом получил хорошее образование, изучал латынь и на всю жизнь сохранил любовь к литературе. С детства мальчик проявлял способности к рисованию. В 1833 году он отправился в Шербур и поступил в мастерскую художника-портр етиста дю Мушеля. Спустя два года Милле сменил наставника — новым его учителем стал художник-батали ст Ланглуа, бывший к тому же смотрителем местного музея. Здесь Милле открыл для себя работы старых мастеров — в первую очередь, голландских и испанских художников XVII века.

В 1837 году Милле поступил в престижную парижскую Школу изящных искусств. Он учился у Поля Делароша — известного художника, писавшего несколько театральные полотна на исторические темы. Поссорившись в 1839 году с Деларошем, Жан Франсуа вернулся в Шербур, где пытался добывать себе средства на жизнь портретами. Он получил заказ на посмертный портрет бывшего мэра Шербура, но работу отвергли по причине ее малого сходства с умершим. Чтобы сводить концы с концами, художник какое-то время зарабатывал тем, что писал вывески.

В ноябре 1841 года Милле женился на дочери шербурского портного Полине Виржинии Оно, и молодая пара переехала в Париж. Он бился в тисках нищеты, которая стала одной из причин смерти его жены. Она умерла от туберкулеза в апреле 1844 года, в возрасте 23 лет. После ее смерти Милле вновь уехал в Шербур. Там он познакомился с 18-летней Катрин Ле-мер. Их гражданский брак был зарегистрирован в 1853 году, но обвенчались они лишь в 1875 году, когда художник был уже при смерти. От этого брака у Милле родилось девять детей.

В 1845 году, проведя недолгое время в Гавре, Милле (вместе с Катрин) поселился в Париже.
В это время Милле забросил портрет, перейдя к небольшим идиллическим, мифологическим и пасторальным сценкам, пользовавшимся большим спросом. В 1847 году он представил в Салоне картину «Дитя Эдип, снимаемый с дерева», получившую несколько благоприятных отзывов.

Положение Милле в мире искусства резко изменилось в 1848 году. Отчасти это было связано с политическими событиями, а отчасти с тем, что художник нашел, наконец, тему, которая помогла ему раскрыть свой талант. В ходе революции король Луи-Филипп был свергнут, и власть перешла в руки республиканског о правительства. Все это отразилось и на эстетических предпочтениях французов. Вместо исторических, литературных или мифологических сюжетов популярность обрели изображения простых людей. В Салоне 1848 года Милле показал картину «Веяльщик» , как нельзя лучше отвечавшую новым требованиям.

Он получил правительственн ый заказ на картину «Агарь и Измаил», но, не закончив ее, сменил тему заказа Так появились знаменитые «Сборщицы колосьев». Полученные за картину деньги позволили Милле перебраться в деревню Барбизон близ Парижа. Этот переезд был вызван тем, что обстановка в столице вновь обострилась. Ко всем неприятностям добавилась еще и эпидемия холеры. Барбизон же издавна считался художественным местом, здесь жила целая колония художников, создавших знаменитую «бар-бизонскую школу». «Мы собираемся пробыть тут какое-то время», — писал Милле вскоре после прибытия в Барбизон. В результате он прожил в Барбизо-не всю оставшуюся жизнь (не считая периода франко-прусской войны (1870—71), когда Милле укрывался с семьей в Шербуре).

Милле. Милле также помогали его дру-зья-барбизо нцы — в первую очередь, Теодор Руссо, успехи которого резко обозначились в 1850-х годах. Однажды Руссо даже анонимно купил в Салоне картины Милле, выдав себя за богатого американца.

И все-таки поначалу нужда время от времени давала о себе знать. Немало крови попортили Милле и критики, чье отношение к его живописи было далеко неоднозначным. У них стало правилом трактовать картины художника, исходя из собственных социально-полит ических пристрастий. Консерваторы видели в крестьянах потенциальную угрозу политической стабильности и находили образы Милле грубыми и даже провокационными . Левые критики, напротив, полагали, что его картины возвышают образ трудящегося человека. Подобный анализ скользил по поверхности, не раскрывая истинного значения художественного мира Милле.

1860-е годы оказались для художника гораздо более успешными. Его работы пользовались большим спросом у коллекционеров. Немалая заслуга в этом принадлежит бельгийцам Э. Бланку и А. Стивен-су. В 1860 году Милле заключил контракт с ними, по которому обязывался поставлять ежегодно им для продажи 25 картин. Со временем он нашел условия контракта слишком обременительным и и в 1866 году прекратил его действие. Но многочисленные выставки, организованные бельгийцами, уже сделали свое дело, и популярность Милле продолжала расти.
В Салоне 1864 года публика очень тепло приняла прелестную сценку из сельской жизни, названную «Пастушка, охраняющая стадо». Годы нищеты остались позади. Художник познал славу. В 1867 году, когда в рамках Всемирной парижской выставки проводилась выставка его работ, он стал кавалером ордена Почетного Легиона.

Милле всегда был неравнодушен к пейзажу и в последние годы жизни, вдохновленный примером своего друга Теодора Руссо, работал по преимуществу в этом жанре. В 1868—74 годах он написал серию картин на тему времен года для коллекционера Фредерика Хартмана. Эти полотна можно назвать одной из вершин в творчестве художника. Последняя работа Милле, «Зима», так и не была закончена. В ней уже ощущается дыхание смерти. В конце 1873 года Милле серьезно заболел. В мае 1874 года он получил престижный заказ на серию картин из жизни святой Же-невьевы (небесной покровительницы Парижа) для Пантеона, однако успел сделать лишь несколько предварительных набросков. 20 января 1875 года художник в возрасте 60 лет скончался в Барбизоне и был похоронен близ деревни Шалли, рядом со своим другом Теодором Руссо.